Drake-ligningen siger, at antallet, N, af civilisationer uden for Jorden i Mælkevejen, som kan kommunikere med elektromagnetisk stråling, er givet af:
hvor faktorerne på den højre side af ligningen er forklaret som følger:
R* er antallet af stjerner der dannes i Mælkevejen hvert år – cirka 5-7.
ƒp er andelen af stjerner som danne planetære systemer. Opdagelsen af ekstrasolare planeter over de seneste årtier har vist, at planeter dannes som naturlige biprodukter af stjernedannelse og at mange – måske de fleste – stjerner har planeter. Til denne beregning, antager astronomerne at ƒp har en værdi på mellem 0,5 og 1.
ne er antallet af planeter og måner i hvert planetære system, der har et miljø der er egnet til liv. I Solsystemet, er dette tal mindst 1 (for Jorden), men det kan være højere hvis Mars eller en af de ydre måner er egnet til liv.
ƒl er andelen af planeter og måner, hvor liv faktisk opstår. Husk, at blot et enkelt selvreplikerende molekyle, kan være nok til at få startet tingene. Nogle biokemikere mener, at hvis de rigtige kemiske betingelser er til stede, så vil livet udvikles, men andre er uenige i dette udsagn. Værdierne af ƒl spænder fra 100 procent (liv udvikler sig altid) til 1 procent (liv er sjældent). Astronomerne bruger værdier mellem 0,01 til 1.
ƒi er andelen af de planeter der har liv, som til sidst udvikler intelligent liv. Intelligens er helt sikkert den overlevelsesegenskab, der nok oftest vil blive favoriseret af den naturlige udvælgelse. Alligevel tog det på Jorden omkring 4 milliarder år – næsten halvdelen af Solens forventede levetid – at udvikle en redskabs-byggende intelligens. Den korrekte værdi for ƒi kan være tæt på 0,01, eller måske tættere på 1. Sandheden er, at der ikke er nogen der ved det.
ƒc er andelen af intelligente livsformer, der udvikler en teknologisk avanceret civilisation – det vil sige, civilisationer der er i stand til at sende beskeder ud i rummet. Med kun et eksempel på en teknologisk avanceret civilisation at arbejde med, er ƒc ukendt. Astronomerne estimerer at ƒc ligger mellem 0,1 og 1.
L er antallet af år, som et teknologisk avanceret civilisation eksisterer. Denne faktor er sikkert den sværeste at estimere, fordi den afhænger af den langsigtede stabilitet af disse civilisationer. Dar har eksisteret en teknologisk avanceret civilisation, der har været i stand til at sende beskeder ud i rummet, i omkring 70 år på Jorden, og i den tid, har mennesket udviklet og brugt våben, med potentiale til at udslette hele civilisationen, og efterlade Jorden fjendtlig over for liv mange år ud i fremtiden. Mennesket har også nedbrudt planetens økosystem så meget, at mange respekterede biologer og klimatologer spekulerer over, om Jorden er i fare for at få reduceret eller helt miste dens beboelighed. Udslette alle teknologisk avancerede civilisationer sig selv inden for et tusinde år? Eller lærer de fleste teknologisk avancerede civilisationer, at bruge deres teknologi til overlevelse frem for selvudryddelse, og overlever i stedet i millioner af år? Astronomerne bruger typisk en værdi på mellem 1.000 og 1 million år i deres estimater af denne værdi.