Nettoenergien der frigives ved en nuklear reaktion, er forskellen mellem produkternes bindingsenergier og bindingsenergierne af reaktanterne:
I eksemplet med tripel-alfa-processen, er bindingsenergien af en helium-kerne 6,824 · 1014 joules (J) per kilogram (kg) helium, og bindingsenergien for den dannede 12C-kerne er 7,402 · 1014. Mængden af energi der bliver frigivet ved at fusionere 1 kg helium-kerner til carbon, er dermed givet ved:
Denne frigivelse af nettoenergi viser, at helium er et godt nukleart brændstof, som det også fremgår af figur 16.7.
Hvad med fusion af jern til tungere grundstoffer? Fordi jern er ved toppen af bindingsenergikurven, vil produkterne af jern-forbrænding have mindre bindingsenergi, end de oprindelige reaktanter. At gå fra jern til tungere grundstoffer, betyder at man bevæger sig ned af bindingsenergikurven i figur 16.7, så nettoenergien vil derfor være negativ. I stedet for at frigive energi, så forbruger fusion af jern energi.