De allerførste stjerner, indledte efter-Big Bang nukleosyntese, der kemisk berigede universet med grundstoffer tungere end lithium og bor, herunder de grundstoffer der er nødvendige for at danne planeter og liv som på Jorden. De første stjerner og galakser ”lyste” op i universet, og bragte det ud af den mørke tidsalder takket være det normale stof glød. Men dette normale stof er ikke den primære bestanddel i universet. I deres undersøgelser af de største strukturer i universet – galakserne, grupperne og hobene af galakser – har astronomerne indset, at disse objekter ikke er sammensat af de samme ting som stjerner og planeter; i stedet domineres de af mørkt stof.
Som du har set i disse sidste få kapitler, tyder flere typer uafhængige observationer på, at mørkt stof tegner sig for omkring 83 procent af alt i universet. Men stof udgør kun omkring 26 procent af universet, så mørkt stof udgør omkring 22 procent af dagens univers. Mørkt stof dominerede over det normale stof på det tidspunkt, da de første stjerner og galakser blev dannet. Mørkt stof dominerede galaksernes udvikling, da de gennemgik sammensmeltninger for at blive til de større systemer, der ses i dag. Men på trods af årtiers undersøgelser, ved astronomerne endnu ikke præcis, hvad mørkt stof er.
Som universet udviklede sig, blev mørk energi vigtigere. Da universet var yngre og galakserne blev dannet, var det domineret af stof. Universets ekspansion foregik langsommere på grund af tyngdekraften fra alt dette stof. Men for omkring 5-7 milliarder år siden, begyndte den mørke energi at dominere over det stof i universet, og universets ekspansion blev accelereret. Mørk energi udgør i øjeblikket cirka 74 procent af universets masse og energi – næsten 3 gange som meget som det mørke stof – og astronomerne ved ikke præcis, hvad mørk energi er.
Normalt stof, udgør kun omkring 4,6 procent af nutidens univers’ masse og energi. Det meste af det astronomer har studeres siden folk først kiggede på himlen, er disse 4,6 procent. Dele af det lokale univers, som er vigtige for livet på Jorden – Solen, dens planeter og deres måner, og det lokale miljø i Mælkevejen – består af disse 4,6 procent. Det stof som udgør os, er en overraskende lille del af universet.
En type struktur, der ikke dannes gennem tyngdekraften, er strukturen der kaldes liv. I det næste kapitel, vil vi se på livet på Jorden og se, at mennesket kun har eksisteret i en lille del af universets eksistens.