I kapitel 19 har vi set generelt på galaktiske beboelige zoner. I dette afsnit vil vi fokusere mere specifikt på ideer om Mælkevejens beboelige zoner. Stjerner som ligger langt fra det galaktiske centrum, kan have protoplanetariske skiver med utilstrækkelige mængder af tunge grundstoffer, som for eksempel oxygen, silicium, jern og nikkel (til at danne klippeplaneter som Jorden), eller carbon, nitrogen og oxygen (til at danne livets molekyler). Stjerner som ligger for tæt på det galaktiske centrum, kan have planeter der er stærkt påvirkede af deres højenergiske strålingsmiljø (røntgen- og gammastråler fra det supermassive sorte hul) og fra supernovaer og gammaglimt. Bulen har en højere tæthed af stjerner, som skaber et stærkt strålingsfelt, og haloen og den tykke del af skiven, har stjerner med lave mængder af tunge grundstoffer, så det er måske kun stjernerne i den tynde del af skiven, der er kandidater i forhold til en galaktisk beboelig zone.
Astronomerne må også tage stjernernes livstider i betragtning, i forhold til de 4 milliarder år det tog efter Jordens dannelse, at udvikle livet til landdyr (se kapitel 15) – så kun stjerner med masser der er så lave, at de vil leve i mindst 4 milliarder år i hovedserien, kan betragtes som potentielle værter for mere komplekst liv. I denne enkle model baseret på udviklingstiderne for livet på Jorden, kunne den galaktiske beboelige zone være en kransekageformet ring omkring det galaktiske centrum. I en version af modellen, vurderes denne zone an indeholder stjerner dannet for 4-8 milliarder år siden, og placeret mellem 7 og 9 Kpc fra det galaktiske centrum, med Solen lige i midten af kransekagekransen. Kransekagen vil vokse sig større over tid, som tunge grundstoffer spredes udad fra det galaktiske centrum.
Nogle forskere har gennemført yderligere undersøgelser, og har foreslået mere komplekse modeller. For eksempel startede en gruppe forskere, en søgning efter molekylet formaldehyd (H2CO) – et nøgle ”præbiotisk” molekyle – ved at observere molekylære skyer i de yderste dele af Mælkevejen, 12-23,5 Kpc fra det galaktiske centrum. Formaldehyd blev påvist i to tredjedele af deres udsnit af 69 molekylære skyer, hvilket tyder på, at mindst et vigtigt præbiotisk molekyle er tilgængeligt langt fra det galaktiske centrum.
En anden computermodel, tog højde for detaljer omkring udviklingen af individuelle stjerner inden for Mælkevejen, herunder dannelseshastigheder, placeringer, fordeling inden for galaksen, mængden af tunge grundstoffer, stjernemasser, hovedserielevetid, og sandsynligheden for at stjernen ville blive til en supernova. Modellen antog også at det tager 4 milliarder års udvikling, at skabe komplekst liv. Et resultat af denne model var, at stjerner i den indre del af Mælkevejen, er mere tilbøjelige til at blive påvirket af supernovaeksplosioner, men af disse stjerner samtidig er meget tilbøjelige til at indeholde tunge grundstoffer til dannelse af planeter. Så i denne model, er den indre del af galaksen, omkring 2,5-4 Kpc fra det galaktiske centrum, i og nær midten af den tynde del af skiven, det mest sandsynlige sted for beboelige planeter. I dette tilfælde, er Solen ikke midt i den mest sandsynlige zone for beboelige planeter. Efterhånden som flere ekstrasolare planeter opdages, vil astronomerne få en bedre ide om deres fordeling gennem hele Mælkevejen.
Som nævnt i Grundlæggende Viden 20.2, kan fusioner med andre galakser føre til, at stjerner vandrer ind eller ud af den galaktiske beboelige zone. Usikkerheden øges som antagelserne i disse modeller, bevæger sig fra det astronomiske til det biologiske aspekt. For eksempel, kunne livet udvikle sig hurtigere på andre planeter, så stjerner med højere masser og kortere levetider, skulle medtages. Eller måske udviklede livet sig langsommere andre steder, i hvilket tilfælde ældre stjerner ville være de bedste kandidater. Det er ikke kendt, om intens stråling fra en supernova eller et gammaglimt, permanent steriliserer en planet, eller kun påvirker udviklingen i et stykke tid. For eksempel, hvis Jordens ozonlag blev midlertidigt ødelagt, kunne livet på land uddø, men livet i oceanerne ville fortsætte. Der er mange, mange usikkerheder involveret i at tænke på beboeligheden af en galakse.
Mælkevejen byder på mange fingerpeg af, hvordan galakser dannes, men meget af hvad astronomerne ved om processen, kommer fra at se på galakser uden for den Lokale Gruppe. Billeder af fjerne galakser (set som de eksisterede for milliarder af år siden), såvel som observationer af den glød der blev tilbage fra universets skabelse, giver lige så vigtige stykker af puslespillet. Vi vender tilbage til historien om galaksedannelse i kapitel 22, men først vil vi se på strukturen i det tidlige univers som helhed.